- Non, murmure-t-il, c'est inutile. C'est trop tard.
- Dis pas ça, on te sauvera, je vais te soigner, je vais te ramener au monastère, on ira à Jandara ensemble comme tu l'as promis…
- Ecoute-moi… Tu vas devoir te battre à présent… sans moi… mais je resterai là, dans ton cœur… et tu ne seras pas seule… Viktor… Néo… Shin… Issa… Sven… Kemri… ils seront avec toi… Pardonne-moi… Je t'ai aimé… comme…
Les muscles du héros se détendent, ses yeux sont remplis de larmes, sa tête retombe au sol, ses cheveux trempés recouvrant son visage. Un dernier regard… Un ultime sourire… Un Cosmos qui s'éteint... Ainsi meurt Valkhan, Grand Pope et ancien Chevalier d'Or du signe du Bélier.
Sandra s'effondre sur le corps de son père, vidant toutes les larmes de son corps, mouillant autant la dépouille du Chevalier que ne le font les larmes du ciel.
Une main qui attrape un masque gisant au sol. Un homme blessé qui se relève, dissimulant son visage. Son ombre éclipse la faible lueur de la lune tandis qu'il remet son masque : le Chasseur a survécu ! Sandra se redresse. La haine, la colère, la peur, l'angoisse, la peine… elle fixe ce masque lugubre qui la regarde. Le Chasseur lève son bras au-dessus de l'enfant, ses griffes luisent à la lumière des éclairs… Il attend… Il rabaisse son bras doucement… Il se retourne, et lentement, s'éloigne…
- Un coup de maître, Valkhan… Aux échecs, on appelle cela un roque : quand on échange la place du Roi avec la Tour… Mais le Fou noir a pris la Tour blanche… la partie n'est pas finie… Dans quelques années…
Décembre 2193. Quelque part dans les montagnes de l'Himalaya, au terme d'une nuit d'orage. Sandra regarde la sombre silhouette s'enfoncer dans les ténèbres de la nuit avant de disparaître au loin. La pluie continue de s'abattre alors que l'orage a cessé. Le ciel pleure mais sa colère s'est apaisée…
Octobre 2199, Ile Canon. Assis sur une grosse pierre en plein centre du volcan, un Chevalier se laisse baigner dans une fumée régénératrice. Il est comme plongé dans un profond sommeil pour pouvoir rapidement guérir de sa blessure. Son bras cassé, œuvre récente d'un Chevalier Noir, ne retrouvera toute sa vitalité qu'après une période d'exposition de sept jours et sept nuits aux vapeurs curatives du volcan. Son Armure Sacrée endossée, le Chevalier Phénix médite sur les six années qu'il vient de passer sur l'Ile de la Mort. Six années… au cours desquelles il n'en était jamais parti… sauf une fois… Le seul souvenir que le monde pouvait ressembler à autre chose que l'Enfer a été son court séjour de quelques heures en Polynésie, un jour où Hassadan lui a proposé de l'accompagner pour rendre une petite visite à son grand frère, il y a quelques mois…
Juillet 2199, une petite île que n'importe quel touriste qualifierait de paradis. D'un voilier primitif, débarquent Kemri et Hassadan, porteur d'une lettre de Cassandra pour Jassugan. L'air, pourtant tropical, y est agréable, sans comparaison aucune avec le climat de l'Ile de la Mort. Sur la plage, un petit garçon de quatre ans, pratiquement nu, joue lorsqu'il repère les visiteurs qu'il semble saluer en leur adressant de grands signes avec ses deux mains, avant de courir vers une petite bicoque. C'est d'ailleurs là qu'Hassadan semble se rendre : Kemri le suit. Sortant du cabanon, un homme de constitution impressionnante vient à leur rencontre. Il est obligé de se baisser et de se tourner pour pouvoir passer dans l'encadrement de la porte à cause de sa taille grandissime. Jamais Kemri n'avait vu d'homme aussi grand : et pourtant il se tient voûté, ce qui laisserait supposer que le géant doit atteindre facilement les deux mètres quarante. Musclé mais bedonnant, bronzé et velu, chauve avec d'épais sourcils noirs, on peut dire qu'il porte bien son nom tant il est laid. Faisant grimper le petit garçon sur une de ses épaules, il tend ensuite son énorme main à Hassadan en lui souhaitant le bonjour.
- Il y a bien longtemps que tu n'es pas revenu chez toi, Hassadan. Aurais-tu le mal du pays ?
- Pas tout à fait, Quasimodo ! Mais Cassandra voulait que j'apporte un message à mon frère.
- Alors c'est lui le frère de Jassugan ? demande le petit garçon assis sur l'épaule du géant.
- Oui, c'est bien lui. C'est vrai qu'Hassadan ne te connaît pas encore. (A Hassadan…) Je te présente Noa, le fils de ton frère.
- Quoi ? reprend-il stupéfait. Tu veux dire que mon frère a… un fils…
- Ha ha ha ! le coupe-t-il en laissant l'enfant retourner jouer sur la plage. Jassugan est son père adoptif, il l'a recueilli il y a trois ans : quelqu'un l'avait abandonné sur la plage. Tu penses bien qu'il n'aurait jamais trahi le serment qu'il a fait à Cassandra. Il l'élève comme si c'était son propre fils… Mais dis-moi, tu ne me présentes pas ton jeune ami ? (A Kemri…) Serais-tu le disciple de Cassandra ? Enchanté de te connaître, Jassugan m'a parlé de toi.
- Mon nom est Kemri, tu es un ami de Jassugan, je suppose ?
- C'est exact, et je suis moi-même un Chevalier : Quasimodo, Chevalier d'Argent de la constellation d'Hercule.
Après quelques échanges, Jassugan émerge de sa bicoque, à peine vêtu, une planche de surf sous le bras. Le Chevalier du Lion cache bien son jeu car on n'imagine pas un seul instant cet homme être l'un des douze Chevaliers les plus puissants de la planète. Il vient saluer ses deux visiteurs et prend connaissance de la lettre de Cassandra. Que lui dit-elle ? Jassugan n'en a rien dit, mais son visage s'est affublé d'une triste mine en la lisant, avant de terminer par un sourire résigné…
Alors que son bras récupère petit à petit ses fonctions, Kemri se rappelle ce souvenir. Pourquoi celui-ci précisément, qui ne semble pas particulièrement pourvu de sens en cet instant ? Comme pour le reste, la réponse viendra certainement en son temps. Au contact de Cassandra, le jeune homme a appris à être patient pour connaître les échos aux nombreuses questions qu'il se pose. Mais il a le sentiment que certaines d'entre elles vont très bientôt s'éclaircir… Et puis il va retrouver tous ceux qu'il a quittés il y a plus de six ans.
Trois silhouettes encapuchonnées posent le pied sur l'Ile Canon. Après avoir échangé quelques mots à voix basse, les mystérieux arrivants hâtent le pas en prenant le chemin du volcan. Dans l'ombre, dissimulé derrière des rochers, un autre groupe les observe : un Chevalier de Bronze et les dix Gardes Noirs que lui a confiés le Grand Pope.
- Ces trois-là viennent pour le rendez-vous, c'est évident, marmonne Garrick. Interceptez-les, et dès que vous êtes certains de leur identité, débarrassez-vous-en. Je reste en arrière… au cas où…
Aussitôt, les dix hommes partent en courant pour se déployer autour des trois visiteurs, afin de les priver de tout espoir de fuite. Les trois personnes encapuchonnées repèrent rapidement qu'ils sont suivis : ils voient bientôt surgir de partout leurs assaillants qui rapidement les encerclent. Tous s'arrêtent de courir.
- Au nom de notre maître tout-puissant, déclare l'un des hommes en noir, je vous ordonne de décliner votre identité, sous peine de mort. Nous avons des ordres.
Echanges de regards au sein du trio pris au piège. L'une des silhouettes s'avance de quelques pas, et ôte la capuche de son manteau, révélant un visage radieux qui pourtant inspire le respect, le sourire d'une jeune fille aux yeux pers et aux cheveux châtain clair ondulant jusque sous la nuque.
- Je m'appelle Sandra, et j'avoue que je m'attendais à un tel comité d'accueil. Je pense que je suis bien l'une des personnes que vous attendiez.
- En effet, répond le garde, ton nom figure bel et bien parmi les sept attribués aux personnes que nous sommes chargés d'éliminer. Tes deux compagnons sont-ils aussi sur notre liste ?
- J'en doute, l'interrompt la voix d'une femme d'âge mur, écartant sa cape. Je m'appelle Nasheen et j'ai promis d'assurer la protection de cette jeune fille. C'est donc moi qui vous combattrai !
La maîtresse du monastère qui avait autrefois accueilli la troupe des enfants de Valkhan brandit devant elle un magnifique katana, déterminée à se défendre et à défendre ses deux compagnons. Chaussée de hautes bottes en daim et vêtue de son kimono traditionnel sous une veste en peau de yack, la dame aux longs cheveux cuivrés, attachés en une longue natte, fixe avec défi de ses yeux gris clair son interlocuteur.
- Tu ne crois quand même pas que tu as la moindre chance contre nous, quand bien même tu saurais te battre avec cette arme. Je m'occuperai de toi seul tandis que les autres s'occuperont de la gamine. Tuez-la !
Simultanément, tous entrent en action. Ignorant l'adversaire qui fonce sur elle, Nasheen assène deux violents coups aux deux hommes qui les premiers ont réagi, les projetant à plusieurs mètres, entaillant sérieusement leur épaisse protection. Le troisième individu encapuchonné a projeté avec précision une grosse pierre qui a atteint le plus proche Garde Noir arrivant de l'arrière. La fronde qu'il tient dans sa main est déjà prête à frapper de nouveau.
- Même un berger peut surprendre messieurs, je m'appelle Khen !
Sandra évite le coup d'un autre assaillant, que Nasheen transperce de son katana dans la seconde qui suit avant d'enfin reporter son attention sur celui qui l'attaque, elle, et le frapper à son tour, le blessant gravement au bras droit. Ne s'attendant pas à résistance aussi farouche et riposte aussi efficace et violente, les neuf Gardes Noirs reculent précipitamment, laissant le cadavre de l'un des leurs se vider de son sang au milieu du champ de bataille. Sur les neuf, quatre sont blessées à des degrés plus ou moins divers, mais tous ont repris leurs positions. Au centre, Nasheen, Sandra et Khen sont dos à dos, prêts pour le prochain assaut.
- Je reconnais t'avoir sous-estimé, femme ! Concentrons tous nos efforts sur elle et tuons-la en premier !
Nasheen s'écarte de ses deux compagnons pour attirer les assaillants loin d'eux. Khen arme sa fronde pour prêter main forte à Nasheen. Les neuf attaquants se précipitent sur elle, semblant ignorer le danger de la lame qui s'abat, fatale pour le premier, puis pour le second… mais simultanément, l'épéiste ne peut se défendre contre les violents coups de poing de tant d'adversaires : malgré l'assistance de Khen qui a poursuivi ses jets de pierres, Nasheen est submergée. Sandra ôte sa cape, et brandissant un bâton, s'apprête à lui prêter main forte, quand Khen la rattrape par le poignet.
- Mais enfin Khen, laisse-moi aller l'aider ! Nasheen est très forte mais elle ne pourra pas vaincre autant d'ennemis !
- Non, n'y vas pas ! Fais-lui confiance !
Sandra jette un regard désespéré vers les lieux du combat. Les Gardes Noirs se sont écartés, laissant seule une Nasheen un genou à terre, appuyée sur son katana, couverte de contusions et de plaies. Elle est épuisée par l'intense effort qu'elle vient de produire : deux cadavres gisent à ses pieds. Les Gardes Noirs s'apprêtent à porter un dernier assaut décisif… Ils chargent… tandis qu'une lueur flamboyante traverse le ciel. Quatre projectiles se plantent dans le sol juste devant Nasheen, stoppant nette l'attaque de ses adversaires… Quatre plumes !
- Vous ne m'inspirez que du dégoût, misérables ! Comment pouvez-vous vous jeter à sept en intensifiant votre énergie à ce point sur une femme qui ne montre pas, elle, la moindre expression du Cosmos ? Battez-vous contre un adversaire à votre mesure !
Tous les regards se tournent alors vers le Chevalier tout en Armure qui parle depuis le rocher surplombant la scène. Le visage de Sandra s'éclaire : malgré les années qui ont passé, elle reconnaît son ami !
- Ainsi il a réussi. Kemri, le Chevalier Phénix !
- Elle a dit Kemri, reprend l'un des hommes en noir. Son nom est sur la liste. Nous devons l'éliminer lui aussi. Et puisque tu y tiens tant, c'est d'accord, nous allons te faire regretter d'être intervenu !
Alors que les Gardes Noirs courent en direction de Kemri, celui-ci augmente son Cosmos, ses cheveux flamboyants volant sous son effet, tandis que son regard de braise se pose sur ses assaillants. Il écarte ses deux bras pour donner naissance à des flammes autour de lui. Guéri, il peut de nouveau porter son attaque redoutable.
- Par le Vol du Phénix !
Quelques bâtisses anciennes rassemblées forment l'unique village de l'Ile Canon. Un jeune garçon de treize ans marche au milieu de ces maisons, cherchant celle qui devrait être sa destination. Vêtu d'un élégant costume noir très chic, il avance, portant sur son dos la boîte renfermant son Armure Sacrée. Il est d'une beauté fatale, une peau immaculée d'une remarquable pureté, ses cheveux noirs de jais sont tirés en arrière et coiffés en une longue tresse, et son regard azur est si doux. Issa s'arrête sur le seuil d'une maison dont la porte est grande ouverte. A l'intérieur, un garçon de huit ans, affairé à ranger de la vaisselle, remarque sa présence et vient vers lui, laissant sa tâche de côté.
- Bonjour, je peux t'aider ? Tu cherches sûrement mon grand-père ?
Ses cheveux blonds sont coupés courts et renvoient les reflets du soleil lorsqu'il sort de la maison. Il a de grands yeux noisette et présente son plus beau sourire au visiteur. Sa tunique brune laissant la moitié gauche de son torse nu, et ses sandales lassées autour de ses chevilles, rappellent la manière dont s'habillaient les Grecs dans l'Antiquité.
- Je m'appelle Issa et… je dois retrouver des amis ici. Je devais m'adresser à l'Ancien… Aïos l'Ancien…
- Alors tu es arrivé ! répond le garçon en montrant toutes ses dents bien blanches. Aïos l'Ancien est mon grand-père. Tu peux entrer, il ne va pas tarder. Je peux te servir à boire si tu veux… en attendant…
- Euh… Merci.
Suivant l'enfant à l'intérieur de la maison humblement meublée, Issa s'assied sur un banc de bois après avoir posé le coffre de son Armure près de l'entrée, puis il prend la chope de jus de raisin qui lui est tendue. Etrangement, le petit garçon agit presque comme s'il le connaissait, du moins il n'est pas surpris de sa présence.
- Alors c'est là-dedans que tu ranges ton armure, reprend le garçon tout en tournant autour de la boîte. A en juger par le dessin qui est gravé, tu dois être le Chevalier de Bronze d'Andromède.
- C'est… C'est exact, répond Issa d'un sourire, bien qu'étonné des connaissances déjà étendues du petit. Mais tu ne m'as pas dit comment tu t'appelles ?
- Oh pardon, reprend-il tout penaud. Je ne me suis même pas présenté, Grand-père m'aurait grondé s'il avait été là ! Je m'appelle Pygmalion et je suis content de faire ta connaissance, Issa.
- J'en déduis que tu t'attendais à ma visite.
- Bien sûr que je m'attendais à votre visite, Grand-père m'en a parlé il n'y a pas très longtemps. Il m'a dit qu'un groupe de jeunes Chevaliers devait se rassembler ici. Mais je n'en sais pas plus. Tu m'attends quelques minutes, je vais le chercher parce que, tel que je le connais, il est capable de rester au pressoir un certain temps, tant que la saison des vendanges n'est pas finie.
Laissant Issa seul avec son jus de raisin, Pygmalion quitte la demeure en courant. Alors qu'il regarde le petit garçon s'éloigner, Issa est attiré par le dessin de son coffre… Andromède… Il se rappelle un bref instant combien les six dernières années ont été éprouvantes, jusqu'à sa récente épreuve du Sacrifice. Il se revoit encore, enchaîné entre ces deux pitons rocheux, quand le niveau de la mer l'avait submergé ; englouti par les eaux, il avait dû canaliser toute l'énergie qui était en lui pour faire exploser le Cosmos à l'extérieur de son corps. C'est ainsi qu'il avait écarté les eaux et dompté la chaîne qui le retenait.
- Tu devras repousser les limites de ton Cosmos au-delà des chaînes qui l'entravent et le condamnent à rester celui d'un simple Chevalier de Bronze, avait dit son maître Mélyan. N'oublie jamais qu'en vérité, ton Cosmos ne connaît pas d'autres limites que celles que tu lui imposes.
Il avait réussi, grâce à Mélyan, qui lui avait tant appris mais dont il craignait qu'il ne soit atteint d'un mal mystérieux, et aussi grâce à Dorhile, sa compagne d'entraînement qui l'avait encouragé jusqu'au bout. D'ailleurs, Dorhile devait bientôt à son tour passer une épreuve pour devenir Chevalier, il aurait voulu rester jusque là pour l'accompagner, mais il ne fallait pas rater le rendez-vous de Valkhan.
Ses pensées sont interrompues par l'arrivée d'un vieil homme portant un tonnelet sous le bras. Celui-ci ne remarque pas tout de suite la présence du Chevalier Andromède, lui laissant le soin de mieux observer celui qu'il suppose être Aïos : un vieillard massif et ridé, dont les cheveux blancs descendent dans la nuque, chaussé de sandales de cuir, et vêtu d'une grande soutane brune, sur laquelle le dessin d'une chouette est brodé avec du fil argenté.
- Excusez-moi, vous êtes Aïos ?
Surpris, l'Ancien sursaute et laisse tomber son tonnelet qui roule jusqu'aux pieds d'Issa. Il dirige son regard vers le jeune homme quand il aperçoit le coffre de l'Armure d'Andromède. Un soupir, puis un sourire…
- Chevalier Andromède, je présume… Issa n'est-ce pas ? Valkhan m'avait…
- Grand-père ! Grand-père ! retentit la voix d'un Pygmalion déboulant en trombe dans la masure, affolé et essoufflé. Il y a des Chevaliers en train de se battre sur le flanc du volcan !
Six nouveaux cadavres : tel est le bilan de l'attaque dévastatrice du Chevalier Phénix. Kemri s'avance au milieu des corps brûlés, jusqu'à faire face au dernier de ses adversaires, grièvement blessé mais encore animé par le souffle de la vie.
- Un moment d'égarement de ma part puisque tu es en vie, je suppose. J'espère que tu sauras profiter de cette chance, car c'en est une.
Kemri se tourne alors en direction de la montagne, tandis que Sandra s'apprête à l'accueillir. L'attention de la jeune fille est alors attirée par un reflet métallique dissimulé derrière un rocher, quelque chose que le Chevalier Phénix a repéré.
- Qu'attends-tu pour sortir de ta cachette ? Je sais que tu observes le combat depuis le début, tu étais là bien avant moi.
- On ne peut rien te cacher, Chevalier Phénix, déclare une voix amusée. Ainsi tu es capable de ressentir les vibrations émises par mon Cosmos même lorsque je me cache.
Le Chevalier roux portant une Armure orange se montre enfin, arborant comme à son habitude ce sourire narquois qui a le don d'agacer la plupart de ceux qui sont confrontés à lui.
- Je m'appelle Garrick, je suis le Chevalier de Bronze du Petit Renard, dit-il alors qu'une aura brumeuse se forme autour de lui. Et puisque mes soldats n'ont pu venir à bout de toi, je vais devoir m'en charger moi-même, Kemri du Phénix ! Tu m'as montré que tu étais très doué pour repérer les vibrations de mon Cosmos, mais je me demande bien comment tu réagiras… si tu ne peux plus percevoir ton ennemi. Brume Matinale !
Sur ces deux mots, son aura se déploie, créant autour de lui une immense zone ouatée. Le changement d'environnement est si brusque que chacun est obligé de cligner des yeux. Le problème, c'est qu'après s'être plus ou moins habitué à ce brouillard, personne ne semble plus apercevoir le Chevalier du Petit Renard. Kemri observe attentivement : il voit Nasheen, blessée, toujours un genou à terre, s'appuyant sur son katana ; le survivant des Gardes Noirs gît toujours au sol non loin de lui ; Sandra et Khen sont côte à côte, attentifs au moindre détail.
- Alors Phénix, tu ne sais plus où je suis ?
C'est sa voix ! Il est là ! Kemri distingue sa silhouette, et sans perdre une seconde, le frappe… Mais rien ! L'image floue de son adversaire s'évanouit alors que son poing brasse de l'air : il n'était pas ici.
- Amusant non ? Tu as pourtant bien cru me toucher ?
Kemri se concentre sur la voix pour en découvrir la source : il distingue la silhouette de son ennemi. Attendre, qu'il parle à nouveau pour être sûr qu'il est bien là. Se concentrer uniquement sur sa voix et pas seulement sur cette image.
- Qu'attends-tu ? Hésiterais-tu, Chevalier ? Ne me dis pas…
La réaction de Kemri est fulgurante. Il frappe à l'endroit d'où vient la voix qui continue de parler. Une fois encore… il ne rencontre que le vide.
- … que tu n'as pas d'autres cartes à jouer ?
La voix venait pourtant bien de cet endroit … mais Garrick n'est pas là. Kemri tente alors de se concentrer à nouveau. Il doit faire appel à tous ses sens pour repérer un indice : le bruit des mouvements de son adversaire, son odeur, les déplacements d'air…
- Attention !
- Aaaaaaaaaargh !
Kemri se retourne brusquement, alerté par le cri puis le hurlement d'agonie qui a suivi. Le Garde Noir s'est relevé et s'est visiblement préparé à le frapper en traître par derrière, alors que lui était trop absorbé pour essayer de repérer Garrick, qu'il en avait oublié jusqu'à la présence de ce soldat, le dernier à mourir. Car à présent, il est bien mort, le cœur transpercé par le katana que Nasheen vient de planter en travers de sa poitrine.
- Tu lui dois une fière chandelle, Chevalier Phénix. Je pense que tu aurais pu souffrir d'une telle attaque en traître.
Kemri reprend sa concentration pour essayer de localiser son adversaire, lequel se prépare sans doute à l'attaquer. C'est alors que l'image chimérique d'un ectoplasme en forme de renard roux entame une course au milieu de la brume, la silhouette de Garrick courant à ses côtés à une vitesse extraordinaire. Il lui fonce dessus.
- Par la Course Ecarlate !
Une traînée rougeoyante propulse Garrick au contact de Kemri, qui encaisse alors une avalanche de coups. Le Chevalier Phénix est emporté et projeté au sol à plusieurs mètres en arrière. Aussitôt il se relève, contre-attaquant.
- Je t'ai vu Garrick ! Par le Vol du Phénix !
Né des flammes incandescentes émanant de l'aura de Kemri, un oiseau de feu fauche le renard roux, le dispersant comme s'il n'était qu'un courant d'air… Il a manqué sa cible !
- Non ! s'exclame Kemri. C'est impossible ! Il était là ! Je l'ai bien senti me frapper.
- Oui, Chevalier Phénix, je t'ai bien frappé et je constate que tu es très résistant pour t'être relevé aussi vite des puissants coups que je t'ai portés, et ce malgré ton apparente chétivité. Mais en revanche, tu ne m'as jamais localisé et tu as déchaîné ta plus puissante attaque dans le vide. Apprends que de l'endroit où j'étais, c'était facile pour moi de l'analyser sans danger. Aussi j'ai bien peur pour toi qu'elle ne soit jamais plus efficace contre moi, même si tu parvenais à me repérer.
- Nous verrons bien. Et je finirai par te percevoir…
- C'est justement là qu'est ton erreur. Aussi longtemps que je maintiendrai la Brume Matinale, tes perceptions de mon être seront altérées. Mon attaque crée en quelque sorte une illusion cherchant uniquement à masquer ma véritable position, mais cette illusion affecte tous tes sens, et en cela elle est redoutable, car pour toi, c'est comme si j'étais invisible, silencieux et inodore.
- Une illusion dis-tu ? Je dois la percer à jour.
- Tu ne le pourras pas, tu as échoué trop souvent depuis le début de notre combat. Ma prochaine attaque, que naturellement tu ne verras pas venir, te sera fatale, car j'ai l'intention d'en finir avec toi maintenant.
- Je dois le repérer ! Je dois le repérer !
Un renard roux se matérialisant au milieu de la brume et commençant une course effrénée en direction du Chevalier Phénix, complètement désorienté. Est-il là ? En face de lui. N'est-ce qu'une illusion ?
- Quoi ! ? rugit Garrick. Mais qu'est-ce que c'est ?
L'image du renard roux a disparu, en même temps que la brume, laissant apparaître un Garrick interrompu dans son attaque, le poignet retenu par… une chaîne. La silhouette d'un Chevalier en Armure rose s'avance, la voix d'Issa retentit.
- Chevalier du Petit Renard. Ni Kemri ni moi ne pouvions peut-être te détecter au milieu de ta brume. Mais la Chaîne d'Andromède peut repérer son ennemi n'importe où, même à des années lumières.
Rappelant sa chaîne, Issa adresse un sourire à Kemri, puis à Sandra, et à Khen… qu'il ne s'attendait pas à revoir, avant d'enfin saluer la combattante émérite qui se relève, Nasheen. Derrière le Chevalier Andromède, Aïos l'Ancien et son petit-fils gardent leurs distances.
- La Chaîne d'Andromède ? Alors tu es Issa, ton nom figure aussi sur ma liste. Mais à deux contre un, ça sent un peu le renard roussi, vous ne croyez pas ?
- Ne crois pas m'échapper aussi facilement ! hurle Kemri en faisant littéralement exploser son aura de flammes. Par le Vol du Phénix !
Devant l'oiseau de feu, Garrick se prépare à parer : il a déjà pu analyser l'attaque de son adversaire. Il tend ses deux bras en avant, bloquant les flammes infernales, quand Kemri, enragé, augmente encore son Cosmos.
- Non ! crie Garrick. Je n'arrive pas à contenir son attaque. Il va me…
Emporté et balayé par les flammes, le Chevalier du Petit Renard voit alors l'oiseau de feu prêt à le faucher, prêt à l'emporter vers l'autre monde. Son destin va-t-il ainsi s'achever ? Il sourit alors que son aura se teinte d'une étrange lueur argentée. Il est malin, il est rusé, il a tout prévu, même cela : fuir ce lieu où la mort le guette !
- Nous nous retrouverons, Chevaliers ! Je vous laisse cette ruse en souvenir de moi avant notre prochaine rencontre : le renard préfère s'enfuir plutôt que de mourir.
Se fondant dans son Armure, Garrick n'est bientôt plus qu'un ectoplasme d'énergie pure en forme de renard argenté bondissant au-dessus des flammes pour rapidement disparaître dans le ciel telle une étoile filante.
- Il s'est enfui, ce lâche ! maugrée Kemri.
Puis laissant sa rage s'apaiser, le Chevalier Phénix s'avance vers Sandra et Issa, qui, en même temps, font marche pour le retrouver. Pour se retrouver tous ensemble… comme il y a six ans. Ils sont déjà trois. Les souvenirs reviennent, quelques larmes dans leurs yeux.
Le soleil a atteint son zénith dans le ciel, ses rayons éclairent le visage heureux d'un jeune garçon. Il a appris en demandant son chemin à un passant que la plupart de ses compagnons étaient déjà dans la demeure d'Aïos l'Ancien. A son tour il s'y rend, après avoir fait un détour par Athènes pour troquer sa garde-robe vétuste contre une tenue beaucoup plus décontractée, dans le vent de son époque, ce qui lui sied mieux : une chemise bon marché qu'il porte avec un laisser aller évident et un bermuda aux couleurs vives, ainsi que des sandales sportives aux pieds. Néo frappe à la porte, laquelle s'ouvre aussitôt. Un petit garçon souriant s'écarte pour le laisser entrer, laissant à Néo la vision globale des huit autres personnes présentes dans la pièce. Assis sur une chaise en bois, Aïos l'Ancien lui fait signe de s'avancer. Autour d'une table, installés sur des bancs, il reconnaît Issa, le premier de ses frères qu'il avait jadis rencontré, ainsi que Sandra. Entre ses deux amis, il y a le berger que Valkhan avait aidé autrefois : Khen. En bout de table, dans une tenue de ville des plus classiques mais soignée, Sven lui adresse un petit sourire. Adossé contre le mur, à côté de Nasheen, Kemri, un bandeau rouge autour du front et vêtu d'une djellaba noire pourvue de longues rayures écarlates verticales, a daigné ouvrir les yeux, sans doute par politesse, mais il ne semble pas d'humeur à l'accueillir. Enfin de l'autre côté de la pièce, assis sur une chaise, Shin se lève pour venir vers lui et le serre dans ses bras, les yeux remplis de larmes.
- Je suis content de te revoir, Néo.
- Moi aussi, Shin, je suis heureux de tous vous retrouver. Mais c'est pas une raison pour pleurer, tu sais. On devrait plutôt manifester notre joie.
- Je suis désolé, mais je n'en ai pas le cœur, Néo, répond-il en sentant une grosse boule dans sa gorge.
- Il s'est passé quelque chose ? Il y a quelque chose que j'ignore ? s'inquiète-t-il tout en scrutant rapidement la pièce. Vicky n'est pas encore arrivé… Et où est Valkhan ?
Sandra s'est levée et embrasse avec tendresse son compagnon de jadis. Son visage magnifique ne cache pas sa tristesse, même si en fin de compte elle semble mieux la supporter que ses autres frères, dont les mines décomposées ne font plus aucun doute. Aïos a fermé les yeux à présent, et même Pygmalion, si souriant il y a moins d'une minute, a baissé la tête, comme s'il se sentait coupable d'avoir souri.
- Mon père… Valkhan… Néo… énonce-t-elle d'une voix tremblante. Il est mort…
- Quoi ? Il est…
Confirmant d'un signe de tête ce qu'elle vient de lui dire, Sandra l'entraîne avec elle dans la pièce. Joie de retrouvailles gâchée par une si funeste nouvelle : l'homme que tous avaient adopté pour père n'est plus, victime de son ennemi qu'il redoutait : le Chasseur. Une nouvelle fois, Sandra reprend un récit, qu'elle a déjà raconté à ses compagnons arrivés plus tôt. Debout, adoptant une voix grave, la jeune fille, vêtue comme autrefois, raconte tout en arpentant doucement la pièce.
- Tout ne s'est pas passé comme il l'avait prévu. Après que chacun d'entre vous a pris le chemin du lieu où vous deviez vous entraîner, il m'a confié que c'est lui qui serait mon maître et que nous irions là où lui-même s'était entraîné autrefois. Mais nous ne sommes jamais arrivés à Jandara. Je n'ai même jamais su quelle Armure Sacrée il me destinait. Une nuit, je me suis réveillée dans la grotte où nous nous étions réfugiés pour dormir. Il n'était plus là. Je ne sais pas pourquoi mais j'ai été prise de frissons, de sanglots… J'ai senti qu'il était en train de se passer quelque chose. Je suis sortie, ignorant les trombes d'eau qui s'abattaient et le tonnerre qui rugissait dans le ciel. J'ai vu ces deux lumières au loin, l'une dorée l'autre rougeoyante : on aurait dit que toute la montagne s'embrasait. J'ai couru mais quand je suis arrivée… j'ai trouvé mon père… Il était très gravement blessé et j'ai voulu le soigner. Il m'a parlé, il m'a dit qu'il ne m'abandonnerait pas, qu'il m'aimait, qu'il avait confiance en nous… Il m'a regardé, ses yeux étaient emplis de larmes, il m'a souri… Il est mort devant moi…
Les larmes coulent à flot sur le visage de la jeune fille, alors qu'elle interrompt un instant son récit pour les essuyer. Un sinistre silence règne à l'intérieur de la pièce, un silence empreint de respect et de recueillement. Il n'est pas une seule personne en ce lieu qui en cet instant ne sente un énorme poids peser sur son cœur, ou ne retienne les larmes qui viennent mouiller ses joues.
- Il avait combattu le Chasseur… Mais celui-ci a survécu… Je l'ai vu se relever… Il s'est dressé devant moi, chancelant, blessé… Je ne sais plus si c'est de la peur ou de la haine, du chagrin ou de la colère qu'il m'a inspirés. Puis il est parti, en me laissant seule, m'épargnant. Je suis restée, je ne saurais dire combien de temps… jusqu'à ce que Khen me trouve et me ramène au monastère de Nasheen, où je suis restée pendant près de six ans.
- Alors ça n'a servi à rien ? reprend Néo. Tous ces efforts que nous avons faits pour lui, tout ce qu'il avait construit pour nous… Nous ne saurons jamais pourquoi nous devions devenir des Chevaliers… si ce n'est vaincre le Chasseur !
- Ne dis pas ça, Néo ! réplique Sandra. Mon père m'a promis qu'il ne nous avait pas abandonnés, je sais ce que nous devons faire à présent. Il l'a écrit.
Elle montre alors à tous ses compagnons… le cahier… ce cahier usé par le temps, le confident de Valkhan, son fidèle compagnon de chaque soir… Néo se souvient d'une de ses conversations nocturnes avec son père.
- Qu'est-ce que tu écris ? Je t'ai vu. Tu écris tous les soirs dans ton cahier. Tu n'en parles jamais ?
- J'écris le récit de ma journée.
- Pourquoi tu fais ça ? A quoi ça sert ? C'est vrai, il y a que toi qui le lit. Et puis ça sert à rien, comme c'est toi qui as écrit, t'as pas besoin de lire, tu sais bien ce qu'il y a d'écrit.
- C'est pour la mémoire.
La mémoire. La mémoire de Valkhan est contenue dans les pages encrées de ce qui ressemble à un vulgaire carnet, retrouvé dans une cave ou un grenier. Mais un trésor inestimable en vérité… Sandra ouvre la dernière page, montrant quelques mots griffonnés à la hâte…
- J'ai trouvé son cahier posé sur son sac lorsque nous sommes allés rapatrier son corps et rechercher ses affaires avec les moines du monastère. Il était ouvert à cette page ; ce sont les derniers mots qu'il a écrits : " Sandra… La vérité est sur le Mont Etoilé au Sanctuaire… Tu dois y aller… Avec tes frères… Aïos et Morgane t'aideront… " Il a écrit ces mots comme s'il pressentait qu'il allait mourir. Il dit beaucoup d'autres choses dans ce cahier qui retrace la dernière année de sa vie. Ce serait bien que vous le lisiez tous… Mais en attendant, je veux bien vous en faire un résumé.
Sandra reprend son récit : l'histoire de la dernière année de la vie de Valkhan. Celui-ci décrit son voyage à travers les grandes contrées asiatiques, sentant l'imminence de la première phase de la prophétie de Cassandra, celle au cours de laquelle les Sept Etoiles se rassembleront.
- La prophétie de mon maître, murmure Kemri. Elle m'a promis qu'elle me dirait ce qu'il en est vraiment quand nous serions tous réunis à nouveau. Je pense que nous devrions nous rendre sur l'Ile de la Mort dès que nous en aurons fini avec ce Mont Etoilé.
La prophétie… Valkhan attend ce moment autant qu'il le craint, car à cette occasion, son ennemi ne sera pas loin. Le Chasseur est son pire cauchemar : il le sent parfois si proche de lui, le traquant sans cesse alors que lui essaie continuellement de brouiller les pistes, d'effacer toute trace de son passage. Tout au long des pages du cahier, l'obsession de cet homme revient sans cesse : qui est-il vraiment ? Ses pouvoirs sont terrifiants, immenses et pourtant si peu connus. Le Chasseur a su entretenir le mystère autant sur son identité que sur sa véritable force. Est-il Bishop, le Grand Pope mystérieusement apparu au Sanctuaire juste après sa fuite ? Valkhan le pense en tous cas. Mais alors pourquoi les Chevaliers d'Or se sont-ils laissés abuser par cet homme surgi de nulle part et que personne ne connaissait ? Et ce n'est pas tout, il se pourrait que ce diable aux si grands pouvoirs puisse être manipulé par quelqu'un d'autre : le Chasseur le lui a clairement dit lors de leur première rencontre, il est l'agent du Grand Ordonnateur !
- Le Chasseur n'est donc pas le maître d'œuvre ? s'inquiète Issa. Existe-t-il un être plus puissant que lui ?
- Je n'ose même pas le croire, poursuit Néo. Pour avoir ressenti le Cosmos terrifiant du Grand Pope et avoir vu de quoi est capable cet homme qui hante mes rêves, même encore maintenant, je ne peux pas imaginer qu'il puisse exister pire que lui !
Valkhan affirme sa foi totale en Athéna même s'il reconnaît que souvent, il lui arrive de douter du bien fondé des actes qui l'ont conduit à en arriver là. Il fait confiance à ceux qui l'ont aidé, bien qu'il ne comprenne pas toujours le fond des choses. Soliman le Visionnaire était déjà là lors de cette terrible nuit de septembre 2186 : il l'avait aidé dans sa fuite comme il l'avait autrefois guidé vers son destin de Chevalier.
- Soliman le Visionnaire n'est plus, regrette Shin. Il aurait sûrement pu nous aider s'il n'avait pas croisé le chemin de l'assassin qui lui a ôté la vie.
- Même s'il disait que ses prédications devaient être interprétées avec prudence, renchérit Aïos l'Ancien, il s'est toujours révélé un grand prophète. Il ne s'est jamais trompé. Ses secrets reposent avec lui.
Valkhan s'adresse à son maître bien qu'il ne le nomme pas. Il souhaite que son grand âge ne l'ait pas encore emporté vers son dernier voyage, espérant pouvoir un jour le revoir, le remerciant pour son aide si précieuse au cours du passé. Il compte d'ailleurs retourner à Jandara avec Sandra pour lui demander d'ultimes conseils.
- Balthazar le Veilleur, commente Nasheen. Il y a plus de vingt ans que personne n'a plus entendu parler de lui. Sujet de toutes les rumeurs, le vieux Sage de Jandara se plaisait à les laisser courir, entretenant un mystère autour de sa personne. Celui que l'on disait survivant des précédentes Guerres Saintes, il fut en tous cas le maître de Valkhan. Descendant du Peuple de Mu, Balthazar avait confié la destinée de son peuple à son disciple, en lui appliquant sa marque sur son front. Seigneur des Armures, il a enseigné à Valkhan comment travailler l'Orichalque, ce métal si précieux. Mon katana, cadeau qu'il me fit autrefois, fut la première réalisation de Valkhan à partir de ce matériau rare, il n'en contient qu'un bref extrait, mais c'est ce qui m'a permis de transpercer aussi facilement les protections des Gardes Noirs tout à l'heure.
- Le Seigneur des Armures ? se souvient Kemri. Cassandra m'a raconté que c'était lui qui aurait rapporté les cendres de l'Armure du Phénix dans le volcan de l'Ile de la Mort.
- Je voudrais aller à Jandara, reprend Sandra. S'il est toujours en vie, comme le souhaitait mon père, il y a tant de choses que j'aimerais qu'il me dise.
- Tu n'as jamais pensé à t'y rendre, ces six dernières années ? demande Sven.
- Bien sûr que si. Mais Nasheen te dirait combien il est difficile de trouver son chemin à travers cette montagne étrange. Nous y sommes allés, mais chaque fois que nous croyions avancer, nous revenions sur nos pas : la montagne n'a pas voulu de nous. Mais peut-être qu'avec vous, les choses seront différentes.
L'ancien Chevalier du Bélier évoque le souvenir de sa mère, qu'il aimait tendrement et qui l'a quitté bien trop tôt. Il regrette aussi de ne plus avoir aucune nouvelle de son frère Hannès depuis tant d'années.
- C'est quelque chose que je ne m'explique pas : pourquoi ne nous a-t-il jamais parlé de son frère ? se demande Sandra. C'est vrai qu'il ne disait rien sur son passé d'avant qu'il ne quitte le Sanctuaire.
- Je ne sais pas grand chose à ce sujet, poursuit Nasheen. Hannès vivrait quelque part dans un pays du Nord, mais je ne peux pas en dire davantage. Valkhan parlait peu de lui, c'est vrai.
La mort de sa femme, Liana, hante toujours son esprit, de jour comme de nuit. Souvent il écrit quelques vers qui lui sont destinés. Poète à ses heures de sombre mélancolie, ses écrits sont les témoins de son tourment, de son désespoir, même sept ans après qu'elle a quitté ce doux monde…
Sept années…
Simples vertiges ou est-ce mon âme qui crie ?
Rien n'est assez, ni sept jours, ni sept nuits…
Un flot de larmes m'empêchent de voir,
Rien n'est assez, ni sept nuits, ni sept soirs…
Et même disparue, tu es toujours là…
Rien n'est assez, ni sept soirs, ni sept mois…
J'ai beau crier et partout te chercher,
J'ai le cœur qui saigne depuis sept longues années…
- Il m'a parlé d'elle un soir, se souvient Néo. Ses yeux étaient remplis de larmes et pourtant ils brillaient de l'éclat du souvenir des moments heureux qu'il a dû passer avec elle. Je me souviens bien de cette nuit où il m'a raconté comment Liana avait perdu la vie.
- Liana… Liana a perdu la vie dans un incendie. Viktor aussi était dans la maison… Elle l'a protégé. Quand je suis arrivé, je n'ai pas pu la sauver…
- Alors c'est de Vicky qu'il parle, ajoute Sven. Mais et toi Sandra ? Tu n'étais pas dans la maison ?
- Je l'ignore.
Les sentiments d'un véritable amour paternel se sont développés au fil du temps après sa rencontre avec les cinq derniers enfants de la prophétie. Chaque sourire, chaque geste, chaque action de l'un d'eux était pour Valkhan un encouragement dans sa quête. Il en parle comme s'ils avaient toujours été ses enfants et les chérit dans ses lignes autant que Sandra ou Viktor, ainsi qu'il nomme toujours son fils.
- Viktor… Vicky… chuchote Sven. Où es-tu ? Pourquoi ne nous rejoins-tu pas ? J'ai tellement attendu le moment de revoir ta frimousse autrefois couverte de tâches de rousseur.
- Le Chevalier de la Licorne est arrivé ici le premier il y a plusieurs semaines, avait dit Aïos. Il m'a semblé qu'il avait profondément changé, beaucoup plus sombre. Il m'a dit qu'il était au courant de la mort de son père et qu'il ne voulait pas que vous vous occupiez de lui. Il ne veut pas que vous cherchiez à le retrouver…
- Pourvu qu'il n'ait pas l'intention de venger la mort de Valkhan tout seul, espère Shin.
Des inquiétudes sur certains des futurs maîtres de ceux qui sont devenus ses enfants, à savoir Neishing, Lushia ou encore Argon. Et puis quelques lignes sur les véritables raisons qui l'ont poussé à revoir Sri Amida, le maître du dojo de Bénarès : " J'avais espéré que mon vieil ami Sri pourrait m'expliquer les raisons du choix de sa fille : pourquoi ne voit-elle pas clair dans le jeu de Bishop ? Mais ses réponses n'ont pas été à la hauteur de mes espérances. Kalkin suit la voie du Bouddha sur le chemin de la Connaissance mais elle ne sait pas encore, même si le temps de l'illumination approche. Saura-t-elle distinguer le Bien et le Mal ce jour-là ? "
- Kalkin ! s'étonne Néo. Alors ça veut dire que le Chevalier d'Or du signe de la Vierge est la fille de Sri Amida. Il s'est passé un événement étrange il y a trois ans. Elle a défié le Grand Pope, ce qui a mis tout le Sanctuaire en ébullition. Bishop a dit ensuite que c'était un test mais Morgane n'y a pas cru : elle pense que Kalkin a vraiment défié le Grand Pope. Aurait-elle découvert que Bishop défendait les forces du Mal ? Cette histoire est une véritable énigme !
- C'est bizarre, poursuit Shin. C'est peu après cette période que mon maître ne s'est pratiquement plus rendu au Sanctuaire alors qu'avant il y allait régulièrement. J'ai l'impression qu'il se méfie du Grand Pope même s'il ne me l'a jamais dit.
- Interrogeons Sri Amida directement si nous voulons en savoir plus, suggère Kemri. En tant qu'ami de Valkhan, il nous accueillera certainement mieux que ne le ferait sa fille.
Valkhan affirme aussi sa confiance envers tous ceux qui lui sont restés fidèles. Le premier d'entre eux est Aïos l'Ancien, qui n'a jamais reconnu d'autre autorité que celle d'Athéna : " Quelle joie de retrouver cet ami. Aïos m'avait toujours affirmé qu'il n'avait d'ordre à recevoir que de la Déesse Athéna en personne et qu'il ne se plierait jamais aux ordres du Sanctuaire, fussent-ils les miens. Mais toujours il m'a soutenu par le passé, et aujourd'hui encore il m'offre son aide. Fidèle parmi les fidèles, sa loyauté n'est plus à prouver, elle n'a d'égale que sa connaissance encyclopédique des mythes et de l'histoire. "
- Valkhan était un homme bon, pleure Aïos. Le destin est si injuste.
Quelques mots sur tous les autres amis qui ont toujours cru en lui : Morgane, parce qu'elle savait ce qui s'était passé en cette terrible nuit de septembre 2186, même si une partie de sa mémoire a été refoulée au plus profond d'elle-même ; Mélyan, parce qu'il a eu la preuve des mensonges de Bishop, et qui le premier l'a soupçonné d'être le véritable coupable de toute cette tragédie ; Cassandra, qui lui a raconté dans un tel détail tout ce qu'il avait vécu avant de lui annoncer l'existence de l'espoir, celui que raconte la prophétie. Et des regrets pour son disciple, Lama devenu le Chevalier du Bélier après lui : " Lama… J'aurai tant voulu que tu comprennes… Toi, tu aurais su que je n'étais pas un traître… Pardonne-moi d'être parti… "
Et puis ces ultimes mots en guise de conclusion : la mission confiée à ses propres enfants : " Sandra… La vérité est sur le Mont Etoilé au Sanctuaire… Tu dois y aller… Avec tes frères… Aïos et Morgane t'aideront… "
C'est ainsi que sans attendre Vicky, le cahier refermé, les six enfants de Valkhan suivent l'Ancien jusqu'au bord de la mer, embarquant à bord d'un petit bateau à moteur avec Aïos et Pygmalion pour les diriger. Sur la berge, Nasheen et Khen regardent l'embarcation s'éloigner.
- Tu es sûre qu'ils ne courent aucun danger, s'inquiète Khen. Sandra n'a pas d'armure pour se protéger. Nous aurions peut-être dû les accompagner pour les aider. On ne sait pas quels dangers les attendent au Sanctuaire…
- Non, répond Nasheen avec un léger sourire. Nous aurions été plus gênants qu'autre chose là-bas. Aïos va les conduire jusqu'au Sanctuaire où Morgane devrait les aider à atteindre discrètement le Mont Etoilé. Je comprends que tu t'inquiètes pour Sandra, toi qui l'as secourue il y a six ans. C'est vrai qu'elle n'est pas Chevalier, mais elle n'a pas besoin d'armure. Elle a cinq Chevaliers pour la protéger…
- Je sais bien qu'ils le feront, mais peut-être aurait-elle dû rester avec nous, tu ne crois pas ?
- Non, répond-elle simplement. Je ne crois pas…
Septembre 2186. Après avoir vidé toutes les larmes de son corps, la petite Sandra s'est endormie sur la dépouille de son père. Elle ne sent même pas la pèlerine qu'on lui pose sur le dos alors que l'aube pointe entre les pics majestueux de la plus grande chaîne de montagnes du monde. Alors qu'il prend la petite fille dans ses bras, Khen regarde tristement le corps sans vie du héros étendu à ses pieds. Le souvenir de l'intervention de Valkhan alors qu'il était menacé par un groupe de bandits quelques mois plus tôt lui revient : il avait permis l'arrestation des brigands et avait obtenu que le berger bénéficie de la protection des moines-guerriers du monastère de Nasheen.
De retour dans sa maison, Khen attise le feu dans la cheminée : la petite fille est grelottante, fiévreuse, il faut la réchauffer. Le berger prépare une décoction à base de plantes pour la soigner, en attendant que les guérisseurs du monastère qu'il a envoyé chercher arrivent pour que des soins sérieux soient prodigués à l'enfant. On frappe à la porte : accompagnée de trois moines, Nasheen entre dans le refuge du berger. Sandra est tirée d'affaire.
- Où est Valkhan ? demande Nasheen à Khen.
- Je vais vous y conduire, si vous voulez.
- Je veux venir…
Sandra s'est réveillée. Son visage désormais dépourvu de larmes n'en demeure pas moins marqué par une profonde tristesse. Le petit groupe reprend la route de la montagne. Le corps et les affaires de Valkhan sont rapatriés au monastère le jour même. Le lendemain, ses funérailles sont célébrées au sommet d'une falaise surplombant l'édifice, sa tombe reposant à côté de celle de sa mère, disparue depuis 2169 comme l'indique la pierre tombale. La petite fille découvre que Valkhan lui avait donné le même prénom : Sandra. Entourée d'un simple berger et de la maîtresse d'un monastère perdu, elle assiste aux obsèques humbles d'un homme dont le destin a pourtant changé la face du monde ; sur une simple stèle de pierre, gravés à jamais, demeurent un nom et deux dates :
Durant six ans, Sandra vit dans la maison de Khen, le berger, avec qui elle lie une solide amitié, comme si celle-ci avait toujours existé. Elle s'entraîne à se battre au monastère de Nasheen, en prévision de ce qui l'attend six ans plus tard. Après son échec pour tenter de se rendre à Jandara, la petite fille se fait à l'idée que finalement elle ne sera jamais Chevalier.
- Ce n'était simplement pas ton destin.
Un jeune garçon aux cheveux verts qu'elle avait rencontré autrefois dans un lointain pays enneigé, lui fait un jour cette réflexion, alors qu'elle prie sur la tombe de son père. Il s'est recueilli un instant, le cœur empli de regrets. Avant de repartir pour ne jamais plus revenir.
- Miloshia ? C'est toi ?
- Ton père était un homme exceptionnel, reprend-il alors que les larmes coulent le long de ses joues. Je t'envie. J'aurais tant voulu avoir cette chance. Pourquoi ne l'ai-je pas suivi quand il me l'a proposé ? Sandra, je suis sûr qu'où qu'il soit, Valkhan veille sur toi.
Novembre 2199. Sandra se remémore son passé alors que pour la première fois, elle distingue à l'horizon les côtes du Sanctuaire. Tandis que l'île sacrée se dessine dans ses yeux, elle aperçoit les premiers vestiges antiques dans le soleil couchant.
- C'est étrange, dit-elle, j'étais bien trop petite pour pouvoir me souvenir de cet endroit lorsque mon père l'a quitté il y a treize ans. Mais j'ai l'impression que je rentre… chez moi.
- Moi aussi ! déclare Néo. Sauf que moi j'y étais encore la semaine dernière, et franchement, jamais, vous m'entendez, jamais je ne considérerai le Sanctuaire comme mon chez moi. Ce qui j'y ai vécu, ben j'ai franchement pas envie de le revivre. J'en ai la nausée, rien qu'à l'idée d'y remettre un pied… ne serait-ce qu'un orteil, termine-t-il en jetant un œil au gros orteil qu'il bouge dans sa sandale.
Le soleil se couche sur le Sanctuaire alors que la petite embarcation motorisée accoste sur la berge de l'île sacrée, dans une crique supposée à l'abri des regards. Au signal de son grand-père, Pygmalion débarque et s'éloigne en courant, suivant des consignes établies. Quelques minutes seulement ont passé quand le petit garçon est de retour, suivi d'une silhouette encapuchonnée, laquelle se découvre devant les visiteurs. Néo esquisse un sourire à son maître.
- Je suis Morgane, le Chevalier d'Argent de l'Aigle, votre seule alliée au Sanctuaire.
Après de brèves présentations, la mission confiée par Valkhan est évoquée, et la mise en place de l'opération commence. Après avoir lu la dernière page du cahier de Valkhan, Morgane reste silencieuse un moment, pensive et dubitative.
- Le Mont Etoilé ? Rien que ça. Cela pose un double problème.
- Mais on n'a pas vraiment le choix, Morgane, réagit Néo. Si Valkhan nous l'a demandé, c'est qu'il pensait qu'on pourrait y arriver.
- Non, justement le problème est que vous ne pouvez pas y arriver, c'est impossible. Pourtant, vous le devez !
- Impossible, murmure Kemri. Pour moi, ce mot ne signifie plus grand chose. Devenir le Chevalier Phénix était impossible.
- Inverser le sens d'un torrent était impossible, poursuit Shin avec assurance.
- Je sais, reprend-elle. Vous avez raison. Vous ne pouvez pas réussir mais vous réussirez car vous le devez.
- Tu as dit qu'il y avait un double problème ? demande Sandra intriguée.
- Exact ! D'abord, le Mont Etoilé est situé en plein territoire interdit. Les personnes autorisées à circuler là-bas sont peu nombreuses.
- Tant mieux, coupe Néo, cela réduit les risques de nous faire repérer par une patrouille de gardes. Dès que nous serons en zone interdite, nous serons pratiquement tranquilles.
- J'aimerais partager ton optimisme, Néo. Mais… si vous croisez quelqu'un, ce ne sera pas n'importe qui. Et vous serez en danger. Il faudra être d'autant plus vigilant… et peut-être devrez-vous vous battre.
- Nous avons bien nos Armures, déclare Sven, mais c'est pas forcément discret…
- Mettez-les quand même et couvrez-vous d'une cape sombre.
- J'y ai pensé Morgane, interrompt Aïos. J'ai emporté six capes noires. Dans l'obscurité de la nuit, cela devrait éviter que les reflets de vos Armures n'attirent l'attention.
Un hochement de tête du Chevalier d'Argent, et cinq garçons ouvrent les coffres de leurs Armures Sacrées pour les revêtir. Pendant un bref instant, Sandra et Pygmalion affichent un regard admiratif devant les cinq Chevaliers de Bronze, rapidement couverts de leur cape. Les imitant, la jeune fille se couvre à son tour, même si elle n'a pas d'Armure.
- Sandra ? Tu es sûre que tu ne préfères pas rester ici ? suggère Néo. Ca risque d'être très dangereux.
- C'est à elle que Valkhan a demandé d'aller sur le Mont Etoilé, coupe Morgane sur un ton très sec. Elle ira donc, et vous la protégerez si nécessaire.
- Nous le ferons, dit Issa tout en levant son bras enroulé de sa chaîne terminée par un poinçon. Et en cas de danger, la Chaîne d'Andromède nous préviendra. Et si nous devons nous battre, poursuit-il en montrant l'autre extrémité de la chaîne, terminée par une boule, elle nous protégera. Je jure de défendre Sandra.
- Bien. Une fois au pied du Mont Etoilé, restera le second problème : son ascension. Atteindre le sommet relèverait d'un véritable exploit.
- C'est vrai, dit Néo. On dit que même les Chevaliers d'Or ne pourraient y parvenir.
- Non, coupe Morgane. Ce ne sont que des racontars servant à entretenir le mythe autour de cette montagne. C'est difficile mais c'est possible… pour vous… Le Mont Etoilé est le point culminant du Sanctuaire. Ce pic est un lieu sacré où depuis toujours, les Grands Popes successifs se rendent pour prédire le destin des mortels en observant les mouvements des étoiles. On dit d'ailleurs que c'est l'endroit où la distance entre le ciel et la terre est la plus courte. C'est un lieu chargé de symbolisme et de mystère. Je ne suis pas surprise que Valkhan y ai laissé les traces de la vérité. Quoi qu'il en soit, l'escalader sera rude : la pente est abrupte et des vents violents soufflent en permanence depuis le sommet, risquant d'emporter quiconque se risquerait à une telle entreprise.
- Nous ne tomberons pas !
Ainsi parle le Chevalier Andromède, un sourire empreint de confiance aux lèvres, son regard porté sur sa chaîne.
- Je connais la réputation de la Chaîne d'Andromède, poursuit Morgane. J'espère qu'elle y fera honneur. En tout cas, c'est votre seule chance…
Après avoir remis sa cape, Morgane guide les six visiteurs tandis qu'un vieil homme et un petit garçon les regardent disparaître dans la nuit, le visage plein d'espoir. Le groupe se faufile furtivement à travers les rochers. Brusquement, Morgane s'arrête, faisant signe à tous de se baisser et de rester silencieux : deux gardes patrouillent.
- Il paraît qu'il est furieux, dit l'un d'eux, le bruit court qu'il pourrait bien lui raccourcir les oreilles si le Chevalier Pégase remet les pieds au Sanctuaire.
- Remarque qu'il manque pas d'air le gamin : se barrer comme ça sans rien dire à personne.
Quelques signes d'inquiétudes apparaissent à la surface du visage de Néo : qui est furieux de son départ ? Après le passage des deux soldats, le Chevalier Pégase ne manque pas d'interroger son maître du regard à ce sujet, laquelle lui répond simplement en énonçant un nom, chargé de signification.
- Zachary !
Finalement, le groupe atteint le pied du Mont Etoilé sans rencontrer davantage de difficultés. Morgane annonce son intention de ne pas aller plus loin.
- Je resterai cachée au pied de la montagne, pour m'assurer que rien ne pourra perturber la réussite de votre mission.
- J'ai une question.
Le Chevalier du Dragon s'interroge depuis un petit moment et il ne peut plus garder ses réflexions pour lui : Morgane devrait pouvoir lui fournir une explication.
- Nous sommes des Chevaliers d'Athéna, sensés la servir. Pourquoi devons-nous agir à son insu ? Tu as dit que tu étais notre seule alliée ici, au Sanctuaire. Pourtant, d'après ce que mon maître m'a dit, la réincarnation d'Athéna, Raphaëlle, se trouve bien ici ?
Malgré son visage masqué, Shin a l'impression que le Chevalier de l'Aigle le dévisage durant de nombreuses minutes, à tel point qu'il s'en sent rapidement mal à l'aise. Mais son silence n'a duré que quelques secondes…
- Vous n'agissez pas à l'insu d'Athéna… La Déesse sait ce que vous faites… C'est pour elle que vous le faites… La vérité est en haut de cette montagne…
La réponse du Chevalier de l'Aigle ne le satisfait que partiellement. Elle ne lui a pas tout dit, c'est évident, mais après tout, elle a certainement ses raisons, comme son maître avait les siennes de ne pas lui avoir dit qu'il savait très bien que c'était Valkhan qui l'avait envoyé suivre son entraînement aux Cinq Pics. Une autre question lui torture l'esprit, mais il ne la posera pas : Eryn est au Sanctuaire, il le sait, il voudrait tant la revoir. Pour le moment, il doit se contenter du récit de son compagnon, car Néo ne l'a croisé qu'une seule fois durant toutes ces années.
Issa n'a pas attendu pour commencer à encorder ses compagnons, tandis que la chaîne s'élance vers le sommet. L'ascension des six jeunes gens commence. Morgane contemple leurs silhouettes disparaître dans le ciel.
- A présent, les dés sont jetés.
Palais du Grand Pope. Un genou à terre, le Chevalier du Petit Renard tremble devant le seigneur du Sanctuaire, debout à côté de lui. Est-il en colère ? Va-t-il le punir parce qu'il a échoué ? Garrick vient de terminer son rapport ; il attend, terrifié. Quand Bishop reprend la parole, d'une voix étonnamment calme…
- Un miracle que tu t'en sois sorti vivant, Garrick. Je te dois des excuses, car visiblement j'ai sous-estimé ces traîtres. J'aurais dû te faire seconder par d'autres Chevaliers : les Gardes Noirs n'étaient pas à la hauteur. Mais une chose m'intrigue : comment as-tu fait pour t'échapper ? D'après ton récit, l'attaque du Chevalier Phénix aurait dû te terrasser, non ?
Garrick est surpris : comment le Grand Pope peut-il ignorer les propriétés de son Armure alors qu'il est sensé être le maître suprême des quatre-vingt-huit Chevaliers d'Athéna et tout connaître d'eux ? Puis il est terrifié car Bishop répond à sa question, comme s'il avait lu dans ses pensées, témoignant ainsi de ses immenses pouvoirs.
- Je comprends ton étonnement, Chevalier, mais vois-tu, si j'étais omniscient, je n'aurai pas pris le risque d'envoyer l'élite de mes gardes vers une mort certaine. Quant à toi, je ne sais que ce que tu veux bien me laisser percevoir. Mais tu ne m'as pas répondu : comment as-tu fait pour survivre ?
- Lorsque tout espoir de survie semble anéanti dans un lieu où la mort le guette, le Chevalier du Petit Renard reçoit l'aide de son Armure Sacrée. Celle-ci permet au renard dont le pelage prend une teinte argentée de s'enfuir et de regagner son terrier, là où l'Armure lui fut confiée.
- Je vois. Ainsi bien malin serait l'adversaire en mesure de te tuer, Chevalier. Cet atout fait de toi un agent redoutable. Je vais donc te confier une autre mission. J'ai hésité avant de choisir celui qui devrait l'accomplir, car le péril est grand, et il n'est pas dit qu'il puisse en revenir vivant. Si c'est toi, ce risque est désormais bien réduit… tu pourras toujours t'échapper.
- Je suis à vos ordres, monseigneur. Qu'attendez-vous de moi ?
- Il n'est plus question de sacrifier inutilement mes fidèles serviteurs. Mais d'autres Chevaliers de Bronze risqueraient de ne pas revenir de cet endroit. Je veux que tu ailles sur l'Ile de la Mort.
- L'Ile de la Mort ? N'est-ce pas ce lieu où vivent reclus les Chevaliers Noirs ?
- Si, et pour combattre des traîtres, je préfère sacrifier cette vermine inutile. Tu vas apporter ton aide aux Chevaliers Noirs. Je vais t'expliquer…
Quelques minutes plus tard, Garrick quitte le palais. Bishop traverse la grande salle d'honneur, écarte des tentures, atteignant un immense balcon. De là, une magnifique vue de l'ensemble du Sanctuaire s'offre à lui. En contrebas, Bishop repère le Colisée, les arènes… Puis il lève la tête vers un pic lointain…
- Le Mont Etoilé… le Sceau d'Athéna…
Ecrasé par la violence des rafales de vent, Néo sourit. Normalement, il y a longtemps que la tempête aurait dû l'emporter. Il bénit la chaîne de son compagnon d'être aussi solide et de le garder sain et sauf. Par le passé, Issa l'avait déjà sauvé une fois au cours de l'ascension d'une montagne ; aujourd'hui le roi de l'escalade assure la réussite de leur mission. Enfin le sommet ! Néo se hisse, aidé en cela par Issa qui est arrivé le premier. Derrière lui, tous leurs compagnons suivent. Tandis que le Chevalier Pégase observe l'unique bâtiment ressemblant à une modeste église, tous louent les mérites de la Chaîne d'Andromède.
- Mon maître Mélyan me l'avait dit, leur répond Issa, qu'un jour je devrais venir en cet endroit, et que le prix du succès serait au bout de cette chaîne.
- Regardez, dit Néo, les portes sont fermées et je n'arrive pas à les ouvrir.
Le Chevalier Pégase tente vainement de pousser deux lourdes portes refusant de bouger d'un pouce. Ses compagnons s'approchent. Le regard de Shin se pose sur un étrange morceau de parchemin situé à deux mètres de hauteur, sur les portes. Un parchemin marqué d'un mot en grec ancien.
- Athéna, lit le jeune Japonais. C'est un sceau. Ces portes ont été scellées par Athéna.
- Morgane a dit qu'Athéna devait savoir ce que nous faisions, râle Néo tout en poussant de toutes ses forces. Ce bout de papier ne devrait pas pouvoir nous résister…
Sven et Kemri se joignent à lui dans son entreprise, mais les portes semblent résister et restent hermétiquement closes.
- Il faut peut-être d'abord ôter le sceau, suppose Issa. Chaîne Nébulaire !
Aussitôt, la chaîne terminée par un poinçon fend l'air pour atteindre le sceau, mais rien n'y fait : celui-ci reste fixé sur les portes. Shin porte son regard sur son poing.
- Le poing le plus dur… Ecartez-vous ! Par le Vol du Dragon !
Le Chevalier charge les portes, projetant avec son poing le flux énergétique du dragon fonçant droit devant et écartant tout sur son passage. Il faut avancer, sans cesse avancer… et les portes s'écarteront, le sceau cédera ! Choc. Le bras tremblant de Shin s'est heurté à la porte, laquelle a stoppé l'attaque du Chevalier du Dragon.
- Ce ne sont pas deux portes et un parchemin qui nous empêcheront de passer, hurle Néo tout en se jetant sur la porte, se servant de son corps comme d'un bélier, bientôt imité par ses quatre frères d'armes.
Le sceau se reflétant dans les yeux de la jeune fille, Sandra réfléchit. Il doit y avoir un moyen d'entrer, sinon Valkhan ne leur aurait pas demandé de venir… Elle s'approche à son tour, et alors qu'elle effleure le bois, une ultime charge de ses cinq frères porte ses fruits : les portes s'ouvrent avec fracas, le sceau tombe aux pieds de la jeune fille tandis que les garçons précipités vers l'intérieur stoppent leur course et reprennent leur équilibre.
- Je savais bien qu'on finirait par y arriver, jubile Néo.
Les six adolescents pénètrent dans le lieu sacré : une grande pièce presque vide dans lequel se trouve une étrange table rectangulaire. La table est en fait un autel sur lequel est posée une grande statuette d'or à l'effigie d'une déesse. Bien que celle-ci ressemble à Athéna, elle ne s'avère être qu'une statue de Niké, personnification de la Victoire, déesse habituellement tenue dans la main droite d'Athéna. Les pages d'un vieux cahier dépassent sous la sculpture dorée.
- Regardez, dit Shin à voix basse, se pourrait-il qu'il y ait ici un autre cahier de Valkhan ?
- Cela y ressemble, approuve Issa.
Néo s'approche de l'autel pour déplacer la statuette dorée… mais il ne parvient pas à la faire bouger d'un pouce. Surpris de ne pas réussir une action aussi simple, il la saisit de ses deux mains, en vain.
- C'est pas vrai, ronchonne-t-il ! Après les portes, c'est quand même pas une statuette qui va nous poser problème. J'en ai marre de ces épreuves à la noix !
- Calme-toi Néo, lui dit Sandra de sa voix douce alors qu'elle s'apprête à l'aider.
Un éclair de lumière envahit alors la pièce d'un coup, aveuglant les six adolescents durant un bref instant. Lorsqu'ils voient à nouveau, la statuette a disparu. A sa place, un grand sceptre surmonté d'une auréole dorée se dresse sur l'autel, puis tombe… dans les mains de Sandra qui le rattrape. Devant eux, le cahier de Valkhan, ouvert à une page datée du 2 septembre 2186, s'offre à la vue des six jeunes gens. Ecrit à la hâte avec une écriture tremblante, le message leur dit ceci :
Nuit du 2 septembre 2186
A toi ma Déesse chérie de tout mon cœur et de toute mon âme, à vous qui lisez ces lignes si j'ai échoué dans mon devoir sacré, je veux que la vérité soit connue.
L'inconnu qui s'est introduit dans le Sanctuaire et qui a menacé d'attenter à la vie d'Athéna me contraint à fuir comme un lâche, un traître, un fugitif. Je n'ai pas eu le choix : la vie de notre Déesse était en jeu.
Je dois la sauver, la mettre à l'abri des griffes de cet homme. Déesse Athéna, je t'emmène avec moi, je te protégerai et je t'élèverai comme si tu étais ma fille. Si tu lis ces lignes, pardonne-moi de la dure vie que je vais sans doute t'infliger. Je promets de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour que tu puisses reconquérir le Sanctuaire qui vient de basculer entre les mains des forces du Mal, mais je suis convaincu que des Chevaliers te rejoindront et nous aideront à combattre ce Grand Ordonnateur qui a envoyé son Chasseur à nos trousses.
J'implore tous les Chevaliers désireux d'accomplir leur devoir et de préserver la paix et la justice de se rassembler autour de la Déesse Athéna. Protégez-la. Plus qu'un ordre, c'est une prière que je vous adresse, moi Valkhan, votre Grand Pope, votre serviteur.
Le silence règne dans la petite salle, alors que chacun des cinq Chevaliers de Bronze prend conscience de ce que signifient les mots écrits par Valkhan. Si ce dernier a emmené la réincarnation d'Athéna avec lui, s'il espérait qu'elle revienne en ces lieux scellés, c'est parce qu'elle était la seule à pouvoir briser le sceau, la seule à pouvoir redonner à Niké une apparence mobile sous la forme de ce sceptre tombé entre les mains de leur compagne… qui devait les accompagner et dont le destin n'a jamais été de devenir un Chevalier comme eux. Sandra se tourne vers ses frères, son visage incrédule montrant pourtant très bien qu'elle devine aisément ce à quoi ils pensent tous.
- Attendez, balbutie-t-elle. Ne vous méprenez pas, ce n'est pas moi, poursuit-elle en tendant le sceptre machinalement devant elle.
Celui-ci se met à étinceler brusquement, englobant rapidement tout le corps de la jeune fille. Les cinq garçons distinguent maintenant une silhouette sculpturale qui se dessine derrière Sandra : l'image de la Déesse Athéna.
- Je ne comprends pas ce qui se passe, s'étonne la jeune fille, j'ai l'impression que le sceptre…
Autour des garçons, cinq auras colorées se mettent à luire et à grandir, elles réagissent à celle de la jeune fille… ou plutôt à celle de leur Déesse. Dans un même élan, les cinq Chevaliers de Bronze posent un genou à terre.
- Relevez-vous, je ne suis pas Athéna. La Déesse est…
- Non, reprend Néo, Raphaëlle ne peut pas être Athéna. Elle est certainement un leurre que le Chasseur a créé de toute pièce. Je comprends à présent pourquoi Morgane ne m'avait pas parlé d'elle… et pourquoi elle m'a soutenu que tu devais nous accompagner ici.
- Tu es la réincarnation d'Athéna envoyée par les Dieux tous les deux à trois cents ans, poursuit Issa. L'enfant que Valkhan a emmené avec lui lors de sa fuite il y a treize ans.
- Même si tu n'en as pas pleinement conscience, réagit Kemri, c'est bien toi. Il n'y a aucun doute possible.
- Accepte notre serment d'allégeance, supplie Sven, car c'est toi que Valkhan nous demande de protéger.
- Et je jure que nous t'aiderons à reconquérir le Sanctuaire, termine Shin, que tu as toi-même dit être ton " chez toi " lors de notre arrivée.
Kemri se saisit du cahier de Valkhan et indique à ses compagnons qu'il est temps de partir maintenant que la vérité est sous leurs yeux et entre leurs mains. Issa s'apprête à faire reprendre leur service à ses deux chaînes pour redescendre de la montagne mais Sandra persiste à afficher un certain scepticisme, gardant toutefois le Sceptre de la Victoire fermement tenu dans ses mains.
Au pied du Mont Etoilé, au beau milieu de la nuit, six jeunes gens reviennent d'un périple que d'aucun aurait jugé impossible. Néo jette de rapides coups d'œil autour de lui, mais il n'y a aucune trace de Morgane : ils ne sont pas revenus exactement à l'endroit où ils avaient grimpé. Mais une autre surprise les attend… Et la Chaîne d'Andromède se met à bouger, indiquant à Issa qu'un danger les menace.
- Si l'on m'avait dit que c'est en ce lieu aussi inhabituel que singulier que je pourrais te retrouver, je ne suis pas certain que je l'aurais cru. Mais force est de me rendre à l'évidence, c'est bien toi, Chevalier Pégase. Comme il me peine de t'appeler ainsi…
- Oh non ! râle Néo. Je reconnaîtrais cette voix entre mille : Zachary !
Emergeant d'entre les rochers, le Chevalier du Lézard avance, son Armure étincelante reflétant les rayons de la lune, ses longs cheveux argentés et sa cape blanche ondulant sous l'effet d'une légère brise, son visage radieux marqué d'un air pédant. Le bellâtre sourit et de ses yeux bleus, il observe le petit groupe. A ses côtés, une douzaine de soldats sortent des ombres.
- Vous n'avez rien à faire ici, déclare celui qui semble être leur chef, vous êtes en zone interdite !
- Mon indéniable talent ne m'a jamais fait défaut, poursuit Zachary, c'était évident : j'avais bien repéré les vibrations cosmiques d'intrus. Heureusement que je veille toujours.
Sans mot dire, le chef des soldats approuve le Chevalier d'Argent d'un hochement de tête. Celui-ci accentue un sourire de satisfaction non dissimulé arboré depuis le début.
- Chevaliers de Bronze ! Je suis Zachary, le Chevalier d'Argent du signe du Lézard, et je me ferai un plaisir de vous apprendre à respecter la loi !
- Méfiez-vous, avertit Néo ! C'est un crétin, mais un crétin puissant !
Alors Zachary bondit dans les airs, saisissant sa cape qu'il décroche de ses épaules avant de la laisser tomber sur Néo, lequel, recouvert, ne voit pas venir le puissant coup de pied qui l'envoie se fracasser contre le flanc de la montagne. Les soldats ont chargé vers le reste du groupe, qui n'a guère eu le temps de réagir avant l'attaque de Zachary.
- Tourbillon Nébulaire !
Issa s'est rapproché de Sandra et lève un tourbillon défensif autour d'eux deux pour que la chaîne les protège de tout assaut. Les trois soldats qui les ont visés se heurtent ainsi à un mur infranchissable. De leur côté, Shin, Sven et Kemri ont à faire chacun à trois adversaires. Les trois Chevaliers de Bronze réussissent à éviter ou à parer facilement les coups qui leur sont portés, mais ils n'ont pas vraiment le temps de riposter efficacement pour le moment, trop occupés à s'assurer que Sandra est en sécurité et que Néo n'a pas été blessé par l'assaut du Chevalier d'Argent.
- Je m'occupe de défendre Sandra, affirme un Issa plein d'assurance. Aucun de leurs coups ne traversera le tourbillon défensif de la Chaîne d'Andromède.
Néo se débarrasse de la cape de son ennemi tout en se relevant. Debout sur un rocher qui le surplombe, Zachary le nargue de son sourire.
- Hum… Et tu oses encore prétendre que tu as progressé depuis notre première rencontre ? Rien n'a changé. La scène qui se présente à mes yeux maintenant est la même qu'autrefois : tu es en train de mordre la poussière.
- Alors là tu vas me payer cette attaque en traître, Zachary. Par les Météores de Pégase !
Néo court vers son adversaire après avoir rapidement dessiné sa constellation. Il décoche une multitude de coups de poing fendant l'air sur le Chevalier d'Argent, lequel ne fait même pas mine de les parer ou de les esquiver. Pourtant les météores ne semblent pas le toucher, pas même l'atteindre ! Zachary a simplement levé ses deux mains ouvertes devant lui, comme si elle générait un mur protecteur entre son corps et les coups qui lui sont portés.
- Je croyais pourtant t'avoir enseigné jadis que jamais, tu ne pourrais m'atteindre. Même si tu es devenu un Chevalier de Bronze. Ta plus puissante attaque ne me fait rien, et je n'ai pas l'intention d'utiliser mes techniques secrètes pour te terrasser. Mes poings suffiront !
Néo reste stupéfait que ses météores n'aient eu aucun effet. C'est alors que Zachary fond sur lui, le frappant de ses deux poings avec une vitesse incroyable et une force exceptionnelle. Bien que très rapide, Néo ne parvient pas à tous les arrêter et il est vite submergé. D'un coup de pied, Zachary le renvoie à terre, lui faisant mordre la poussière une nouvelle fois. Le Chevalier du Lézard s'avance auprès de son corps étendu, tandis qu'une aura argentée vient nimber le sien. Il lève son pied, s'apprêtant à le piétiner et l'enterrer d'un coup capable d'entrouvrir le sol. Il ricane lentement. Il abat son pied. La terre s'écarte brusquement sous le choc, les éclats de roche volent partout alentour alors qu'un cratère béant siège à l'endroit où Néo gisait il y a encore quelques secondes. Zachary tourne son visage, suivant le Chevalier Pégase qui ne s'est pas laissé enterrer. Néo s'est rapidement esquivé sur le côté et s'est remis sur ses jambes. Il reprend son souffle car cet effort lui a coûté beaucoup d'énergie.
Pendant ce temps, Shin bondit pour sortir de l'étau dans lequel trois soldats le retenaient, puis s'élançant avec grâce, il charge dans les rangs de l'ennemi, brandissant son poing en avant, écartant tout ce qui se trouve sur son passage.
- Par le Vol du Dragon !
Après avoir percuté ses trois adversaires, ceux-ci s'effondrent au sol dans la poussière, blessés, tandis que le Chevalier du Dragon semble soulagé de voir ses adversaires encore en vie.
- Cette technique n'est pas très puissante, mais pour dégager le terrain, rien de tel que le Vol du Dragon qui s'élance sans jamais reculer à travers les lignes ennemies. J'espère que vous aurez compris que vous n'êtes pas de taille contre des Chevaliers de Bronze.
De son côté, Sven le silencieux se contente d'esquiver ses adversaires, sans les frapper. Son aura froide commence à se répandre autour de lui alors qu'il abaisse la température ambiante. La neige commence à tomber… alors il ouvre sa main, et des cristaux de glace semblent emportés par un souffle sur les trois soldats.
- Par la Poussière de Diamant !
Ses adversaires sont frappés par la morsure tranchante et glaciale de la neige qui s'abat sur eux et bientôt les recouvre d'une fine pellicule de glace. Encore vivants, à demi-morts ou trépassés, nul ne saurait le dire, mais toujours est-il qu'ils ne sont plus en état de se battre.
Non loin de là, Kemri ignore les coups qui lui sont portés, il saisit l'un de ses trois adversaires par un bras et le projette sur un de ses complices, tandis que d'un mouvement rapide, il repousse d'un coup de pied le dernier de ses assaillants.
Un soldat est violemment projeté à terre, parcouru par une violente décharge électrique, désormais en proie à une crise de spasmes incontrôlés. Il a commis l'erreur de vouloir forcer le Tourbillon Nébulaire du Chevalier Andromède en se jetant sur la chaîne qui continue de tournoyer autour d'Issa et de Sandra, leur assurant la meilleure des défenses. Effrayés du sort de leur compagnon, ses deux comparses reculent de quelques pas, résolument impuissants.
Néo reprend son offensive contre Zachary, lequel reste imperturbablement intouchable, malgré l'opiniâtreté et l'acharnement dont fait preuve le Chevalier Pégase. Néo réitère ses attaques encore et encore, en vain. Le Chevalier du Lézard ricane, lorsque les cris des soldats mis en sérieuses difficultés par les autres Chevaliers de Bronze attirent son attention. Tout en ignorant les frappes dérisoires de Néo, Zachary observe le champ de bataille, constatant que les Chevaliers de Bronze sont en train de prendre l'avantage.
- Hum… Décidément ces imbéciles sont incapables de se débrouiller tout seuls. Je ne comprendrai jamais comment on peut confier une mission aussi importante que la surveillance de ces territoires interdits à un tel troupeau d'incompétents. Il va encore falloir que je fasse tout moi-même. Tant pis… Je vais devoir neutraliser tous ces minables Chevaliers prétendument de Bronze…
Il intensifie son Cosmos, une violente expression de celui-ci emporte alors tous les combattants. La puissante décharge d'énergie balaie le Chevalier Pégase qui se fracasse à nouveau contre le flanc de la montagne avant de retomber à terre dans le trou que Zachary lui a précédemment destiné. Shin, Kemri et Sven subissent un sort similaire, s'écrasant contre les rochers ou le sol, sans avoir rien pu faire contre l'incroyable démonstration de puissance du Chevalier d'Argent. Issa intensifie son Cosmos mais il sent que sa chaîne va lâcher ! Effectivement, celle-ci ne résiste pas et Issa décolle du sol sous le regard effrayé de Sandra, laquelle brandit son sceptre en avant en hurlant un " Noooooooon ! " retentissant.
C'est alors qu'autour de la jeune fille, une puissante aura se déploie, mettant un terme à l'attaque de Zachary. Les cinq Chevaliers de Bronze se sentent soudainement emplis par une incroyable énergie revigorante : ils se relèvent tandis que les soldats, effrayés, commencent à tous reculer. Le regard marqué par une intense détermination, Sandra s'avance, baignée par une aura de lumière douce et… divine !
- Je ne te laisserai pas faire du mal à mes amis, Chevalier du Lézard. Va-t'en !
- Quelle est cette ruse ? ! s'exclame Zachary. Ne vous laissez pas abuser. Tuez-les tous !
Ignorant l'ordre de la jeune fille, le Chevalier du Lézard se jette sur Néo. Il semble cette fois déterminé à en finir. Le Chevalier Pégase s'apprête à le recevoir… Quand un choc dévie la trajectoire de Zachary… Un violent coup de pied porté sur son bras stoppe son assaut…
- Qui a osé ? hurle ce dernier tout en cherchant autour de lui le responsable du coup qu'il vient d'encaisser.
Atterrissant devant lui, Morgane, revêtue de son Armure Sacrée, semble défier le Chevalier du Lézard de son regard invisible. Puis sa voix résonne, intimant aux Chevaliers de Bronze de fuir.
- Fuyez ! Rejoignez votre bateau. Je vais le retenir, vous n'êtes pas encore prêts pour combattre un Chevalier d'Argent !
- Morgane ! rugit Zachary. Je tiens enfin l'occasion de te faire ravaler ta salive.
- Morgane, hèle Néo. Et toi ?
- Ne t'inquiète pas pour moi. Tout ira bien ! Partez vite à présent !
Kemri a déjà attrapé Sandra par le bras et la tire avec lui. Les autres Chevaliers de Bronze s'élancent alors vers la côte où le bateau d'Aïos est censé les attendre.
- Qu'attendez-vous pour les rattraper ? ordonne le Chevalier du Lézard aux soldats encore vaillants.
Après un bref moment d'hésitation, les quelques hommes encore valides se mettent à la poursuite des six jeunes gens déjà loin. Ce n'est pas l'envie qui lui manque mais Zachary ne peut les accompagner, car Morgane se dresse devant lui, prête à bloquer sa course.
- Je te jure que le Grand Pope sera mis au courant de tes agissements, Morgane. Tu paieras cette félonie !
- Félonie, dis-tu ? Mais n'est-ce pas toi qui le premier a transgressé la loi ? Je serai curieuse de connaître la réaction du Grand Pope en effet, lorsqu'il saura que tu te trouvais en plein territoire interdit sans la moindre autorisation.
- Mais toi aussi tu es là, et les Chevaliers de Bronze y sont entrés avant moi. Et tu les as aidés à s'enfuir ! Ta parole ne pèsera pas lourd en face de la mienne devant le Grand Pope.
- Ah oui ? La parole d'une femme c'est cela ? Je reconnais bien là ta vision bien à toi de la condition féminine. Eh bien soit, puisque mon sexe ne m'autorise pas à plaider moi-même, je suis convaincue que la parole de mon frère, accessoirement Chevalier du Sagittaire, pourra remplacer la mienne.
- Je te hais, Morgane ! Je te jure qu'un jour, tu regretteras amèrement le jour où tu es venue au monde !
Dans le bateau qui les éloigne de l'île sacrée, les cinq Chevaliers de Bronze regardent brièvement d'un air amusé les soldats cesser leur course sur la berge lointaine. A bord, Aïos acquiesce de la tête en souriant à l'interrogation muette et incrédule de Sandra.
- Oui, mon enfant. Tu es bien la véritable réincarnation de la Déesse Athéna. Nous sommes peu nombreux à le savoir, mais ce secret était nécessaire pour te préserver de la folie meurtrière de celui que nous ne connaissons que sous le nom de Chasseur ou de Bishop. Valkhan t'a sauvé la vie alors que cet homme terrifiant a tenté de te tuer, il y a treize ans. A présent, il ne fait aucun doute qu'il sait que tu es revenue : nous avons tous vu la lumière sur le Mont Etoilé.
- C'est certainement ce qui a d'ailleurs attiré l'attention de Zachary, ajoute Néo d'un air inquiet. J'ai entendu que cet abruti n'avait pas d'égal parmi les siens pour repérer les vibrations émises par les Cosmos des Chevaliers… J'espère que Morgane s'en tirera.
- Aïos, poursuit Sandra, que dois-je faire ? Suis-je vraiment Athéna ? Je n'ai pas l'impression…
D'un regard et d'un geste, l'Ancien lui montre ses compagnons, lesquels approuvent tous d'un hochement de tête.
- Tu as déployé ton aura quand Zachary nous a tous balayés, déclare Issa. N'est-ce pas là une preuve que sans entraînement aucun, tu as surpassé un Chevalier d'Argent ?
- Avec le temps, reprend Aïos, tu apprendras à te découvrir, maintenant que tu sais. Déjà la Déesse de la Victoire nous sourit, elle t'accompagne.
Les regards se tournent vers le sceptre que la jeune fille n'a plus lâché depuis que celui-ci est tombé dans ses mains. Sandra plonge ensuite ses yeux pers en direction du Sanctuaire qui s'évanouit dans le lointain.
- Vicky… Où es-tu ? J'aurai tant besoin de toi aujourd'hui… Je voudrais comprendre…
- Allons sur l'Ile de la Mort, suggère Kemri. Cassandra pourra nous aider à comprendre.
- C'est une bonne idée, approuve Aïos. Il est temps pour vous de tout connaître de la prophétie… Cassandra est la mieux placée pour vous éclairer à présent.
Une jeune fille prétendue divine, cinq Chevaliers de Bronze encore inexpérimentés, un vieil homme et son petit-fils dans une embarcation sommaire préparent leur avenir : le moment est venu pour les Enfants du Destin de découvrir la Prophétie de Cassandra.
Depuis son balcon, Bishop lève une coupe de vin en direction du Mont Etoilé. Depuis qu'il a vu la lumière briller en son sommet, il ne cesse de savourer cet instant : le spectacle semble avoir été à son goût. Avec son autre main, il retire son masque, affichant désormais un sourire satisfait.
- Le Mont Etoilé était resté inaccessible durant treize ans mais tu as levé le sceau que tu avais placé quand Valkhan t'a emmenée avec lui, Athéna. Le moment est enfin venu. Notre attente est terminée, Grand Ordonnateur : les Blancs ont enfin déplacé leurs pions, la partie peut reprendre. Il va être temps de lâcher les chiens. Ha ha ha ha ! Ma Guerre Sainte peut commencer ; je bois à ta santé, Athéna !
Portant la coupe à ses lèvres, il déguste le vin qu'elle contenait, avant d'à nouveau dissimuler son visage derrière son masque.
Treize années après la fuite de Valkhan, six années après sa mort, la Déesse Athéna est revenue au Sanctuaire pour y découvrir son identité divine. Une nouvelle garde d'honneur s'est regroupée autour d'elle pour reprendre le flambeau d'un homme qui s'est sacrifié pour elle, un homme qui a rassemblé ces jeunes gens, ses enfants, comme il les appelait lui-même. Un nouveau combat attend désormais la réincarnation d'Athéna : une nouvelle Guerre Sainte est sur le point de commencer.
Il reste bien des choses à éclaircir. Peut-être les cahiers de Valkhan, et notamment celui qui a été retrouvé sur le Mont Etoilé, pourront apporter la lumière à bon nombre de questions. Si Valkhan n'est plus là pour les guider, ses cahiers et ses amis, comme Morgane ou Aïos, seront d'une aide précieuse. La Prophétie de Cassandra entre à présent dans une troisième phase, et les enfants de Valkhan devraient en apprendre davantage à ce sujet lorsqu'ils arriveront sur l'Ile de la Mort. En espérant que tout cela les aide à combattre ce mystérieux ennemi qui se fait appeler le Chasseur ? Ou à découvrir celui qui dans l'ombre semble tirer les ficelles : qui est le Grand Ordonnateur ? Et Raphaëlle, si elle n'est pas la réincarnation d'Athéna, comment le Chasseur est-il parvenu à la faire passer pour elle, trompant même tous les Chevaliers d'Or ? Et qu'est-il advenu de Vicky, pourquoi n'est-il pas à leurs côtés ?
Au nom de la Déesse Athéna et de ce qu'elle représente, cinq Chevaliers de Bronze vont tenter de combattre les forces du mal qui ont investi le Sanctuaire. Au nom de Valkhan, qui leur a tracé la voie, ce père qu'ils n'ont jamais eu et qui leur a tant donné, oui, pour lui aussi, ils se battront… au nom du père !
Le poème de Valkhan en mémoire de Liana est l'œuvre de Kouroichi.